La pollution radioactive ou contamination radioactive peut être définie comme le rejet de substances radioactives ou de particules à haute énergie dans l'air, l'eau ou le sol à la suite d'une activité humaine, que ce soit par accident ou par volonté expresse. Elle peut être mesurée à l'aide des instruments appropriés. Cette contamination représente un danger en raison de la désintégration radioactive des contaminants émettant des radiations ionisantes nocives, telles que les particules alpha ou bêta, les rayons gamma ou les neutrons. Le degré de danger est déterminé par la concentration des contaminants, l'énergie du rayonnement émis, le type de rayonnement et la proximité de la contamination par rapport aux organes du corps. Cependant, c'est la contamination qui est à l'origine du risque, plutôt que les radiations ionisantes elles-mêmes. Les sources de ces polluants sont notamment les suivantes : la détonation d'armes nucléaires lors d'essais ou de conflits réels, le rejet accidentel de matières radioactives provenant de centrales nucléaires, l'utilisation éventuelle de bombes sales fabriquées avec des matières radioactives contaminantes, le cycle du combustible nucléaire y compris l'extraction, la séparation et la production de matières nucléaires en vue de leur utilisation dans des centrales nucléaires ou des bombes nucléaires, les déchets radioactifs, y compris ceux qui sont éliminés illégalement, les centrales électriques au charbon, l'utilisation d'armes contenant de l'uranium appauvri, l'utilisation de matériaux de construction radioactifs. Les autres sources de rayonnements ionisants liées dans une large mesure à des choix personnels consistent en l'utilisation d'appareils d'imagerie diagnostique ou de radiothérapie, les voyages en avion, le tabagisme. Parfois, même les sources naturelles de radioactivité comme le gaz radon émis par le sous-sol qui s'accumule dans les bâtiments sont également considérées comme des polluants lorsqu'elles deviennent une menace pour la santé humaine. Toutes ces sources de rayonnement s'ajoutent au rayonnement de fond naturel : ionisant, composé du rayonnement cosmique secondaire et de la radioactivité naturelle de l'environnement.
A. Quelques doses de référence utiles pour les effets des rayonnements ionisants sur l'homme.
La contamination radioactive peut affecter un lieu, une personne, un animal ou un objet tel qu'un vêtement. À la suite, par exemple, d'une explosion nucléaire dans l'atmosphère ou d'une défaillance de la structure de confinement d'un réacteur nucléaire, l'air, le sol, les personnes, les plantes et les animaux à proximité seront contaminés par des matières premières nucléaires par exemple l'uranium et des produits de fission, qui comprennent des noyaux atomiques instables sujets à la désintégration radioactive. La contamination peut se produire à partir de gaz, de liquides ou de particules radioactives. Ainsi, même une petite quantité de matière radioactive peut contaminer une pièce ou une zone plus importante si elle est dispersée dans l'environnement. Par exemple, si un radionucléide utilisé en médecine nucléaire est déversé sur le sol accidentellement ou, comme dans l'accident de Goiânia, par ignorance, le matériel pourrait être répandu par les gens en marchant. Une contamination au césium-137 a été observée dans certains cas quoique rares dans des matériaux ferreux, et même dans des boulettes. La pollution radioactive qui se propage dans l'atmosphère terrestre est appelée retombées. Une telle pollution était assez courante dans les deux décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque les États-Unis, l'Union soviétique et la Grande-Bretagne ont effectué des centaines de tests d'armes nucléaires dans l'atmosphère. La France et la Chine n'ont commencé à tester des armes nucléaires qu'auparavant et ont continué à faire des essais dans l'atmosphère même après que d'autres nations aient accepté de déplacer leurs essais sous terre, où les rejets radioactifs affectent le sol et les aquifères. Les deux exemples les plus connus illustrant l'effet de la contamination par retombées radioactives sont les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, au Japon, une bombe atomique de 15 kilotonnes : kt a explosé à 580 m au-dessus du sol et une bombe de 20 kt a explosé à 470 m au-dessus du sol, respectivement et la catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Cinq ans après l'explosion des deux bombes atomiques américaines sur le Japon, 225 000 personnes avaient perdu la vie à cause de l'exposition prolongée aux radiations produites par l'explosion, principalement sous forme de retombées. La catastrophe de la centrale de Tchernobyl a également produit un impressionnant rejet de radioactivité. La contamination la plus importante a touché environ 2 590 kilomètres carrés de terres agricoles et de villages en Union soviétique, mais des niveaux dangereux de radioactivité ont été signalés dans presque tous les pays européens et des polluants radioactifs avec des retombées ont contaminé les eaux de pluie, les pâturages et les cultures vivrières. En plus des centaines de personnes tuées peu après l'explosion, certains scientifiques prédisent que les pertes locales pourraient atteindre 200 000 personnes au fil du temps, et 40 000 en Europe occidentale. Les principales sources de pollution radioactive des sols et des eaux comprennent, outre les retombées des explosions nucléaires : les opérations quotidiennes des centrales nucléaires et les accidents qui y sont liés. Le cycle du combustible nucléaire : extraction, séparation et raffinage des matières destinées à l'utilisation des centrales nucléaires et des armes nucléaires. L'utilisation d'armes enrichies de matières radioactives contaminantes dans les polygones ou les théâtres de guerre, les déchets radioactifs stockés ou manipulés de manière inappropriée, etc. Les centrales nucléaires contribuent à la pollution radioactive de l'environnement de diverses manières : directement, en raison d'une conception ou d'une gestion incorrecte, et notamment à la suite de dysfonctionnements ou d'accidents graves, dont ceux de Fukushima, Tchernobyl et Three Miles Island ne sont que les exemples les plus connus. Indirectement, parce qu'il n'existe pas de méthode totalement fiable d'élimination du combustible nucléaire, qui doit rester à l'écart de tout contact humain pendant des milliers d'années. Chaque étape de la production de combustible nucléaire produit également des contaminants. L'extraction de l'uranium, par exemple, produit des déchets hautement radioactifs qui peuvent se retrouver dans l'air ou dans l'eau, ou contaminer le sol. L'ampleur de la pollution radioactive causée par le cycle du combustible nucléaire en particulier aux États-Unis, en Union soviétique et en Grande-Bretagne n'a été révélée que récemment, cette activité ayant été couverte par le secret pendant les années de la guerre froide. Le problème de la pollution radioactive est souvent aggravé par la difficulté d'évaluer ses effets sur la santé humaine. Les déchets radioactifs, par exemple, peuvent se répandre sur une grande surface assez rapidement et de manière irrégulière, par exemple à partir d'une décharge de déchets radioactifs abandonnée près d'un aquifère, et ne peuvent montrer pleinement leurs effets sur les humains et les organismes que des décennies plus tard, sous la forme de cancer ou d'autres maladies chroniques. Par exemple, l'iode 131 radioactif, un radionucléide à courte durée de vie, peut laisser ceux qui l'ingèrent avec des problèmes de santé à long terme. Au moment où une fuite radioactive est détectée et où une enquête sanitaire est menée, de nombreuses personnes touchées par la fuite peuvent déjà avoir quitté la région ou être mortes sans avoir été examinées en tenant compte de la cause radioactive possible. En outre, comme la plupart des matières radioactives relèvent de la juridiction des agences gouvernementales généralement dans des installations militaires de défense secrètes. Les activités et les rejets accidentels accompagnant la production de matières nucléaires et les essais d'armes, ainsi que leurs effets au fil du temps sur la santé de la population militaire et civile, ont tendance à rester cachés jusqu'à ce que les gouvernements soient obligés de les révéler sous la pression de l'opinion publique. Cependant, étant donné que même une petite exposition aux redoutables radiations produites par la radioactivité peut avoir de graves conséquences biologiques et cumulatives, et que de nombreux déchets radioactifs restent toxiques pendant des siècles, la pollution radioactive est une préoccupation environnementale majeure, bien qu'à l'heure actuelle, les sources naturelles de radioactivité dépassent largement les sources artificielles, de sorte que la pollution radioactive est en dehors des guerres ou des accidents nucléaires principalement un problème local. L'impact le plus courant des faibles doses de rayonnements ionisants produits par la pollution radioactive est l'induction stochastique d'un cancer avec une période de latence de plusieurs années ou décennies après l'exposition. Le modèle le plus accepté du mécanisme par lequel cela se produit montre que l'incidence du cancer augmente de façon linéaire avec une dose de rayonnement efficace de 5,5 % par sievert. Si ce modèle linéaire est correct, alors le rayonnement naturel est la source de rayonnement ionisant la plus dangereuse pour la santé publique générale, suivie par l'imagerie médicale comme deuxième source la plus importante. La dose efficace individuelle moyenne de rayonnement ionisant pour la population italienne est de 4,5 mSv/an, dont 3,3 mSv/an sont dus à des sources naturelles principalement le radon, qui est mesuré par des appareils spéciaux et 1,2 mSv/an sont dus à des sources artificielles principalement l'imagerie diagnostique. Les détails des contributions individuelles peuvent être consultés dans le tableau ci-dessous. Environ 73 % de la dose totale provient d'expositions naturelles et environ 44 % du radon, qui est la principale source d'exposition à la radioactivité.
B. Répartition des contributions à la dose individuelle moyenne annuelle pour la population italienne.
Toutefois, en raison de la grande variabilité de la concentration de radon à l'intérieur des bâtiments et de la proximité possible de sources artificielles dont le niveau de radioactivité peut être localement important la dose efficace individuelle peut atteindre des valeurs beaucoup plus élevées, jusqu'à plusieurs dizaines de mSv/an, également en fonction des mouvements des lieux de résidence et de travail des individus. C'est pourquoi le sujet mérite d'être approfondi, avec une analyse minutieuse des différentes sources artificielles possibles. Comme l'électrosmog, la radioactivité est un polluant invisible qui ne peut être perçu en aucune façon par l'homme, sauf avec des instruments spéciaux comme les compteurs Geiger, qui peuvent maintenant être achetés en ligne à bas prix, comme ici. Les risques de contamination radioactive de l'homme et de l'environnement dépendent de la nature du contaminant radioactif, du niveau de contamination et de l'étendue de la contamination. De faibles niveaux de contamination radioactive présentent un faible risque, mais peuvent néanmoins produire des tumeurs et d'autres maladies graves, et peuvent être détectés par des équipements de mesure des radiations tels que les compteurs Geiger et les compteurs à scintillation. En revanche, un niveau élevé de contamination peut constituer un risque majeur pour les personnes et l'environnement. Les personnes peuvent être exposées à des niveaux de rayonnement potentiellement mortels, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur, en raison de la propagation de la contamination à la suite d'un accident ou d'une action délibérée impliquant de grandes quantités de matières radioactives. Les effets biologiques d'une exposition externe à une telle contamination sont généralement les mêmes que ceux d'une source de rayonnement externe non-radioactive comme les appareils à rayons X et dépendent de la dose absorbée.